O Agreste encourado

Os 18 km percorridos desde o centro de Belo Jardim, no agreste pernambucano, levam ao distrito de Serra dos Ventos, pertencente ao município. Percorrendo mais 2 km na zona rural, é possível encontrar uma porteira que dá passagem a um terreno. Um enorme cajueiro e pés de bananeira parecem esconder o que, de longe, se assemelha a uma casa de alpendre, daquelas comuns na região. Mas, a qualquer um que se aproxime, o cheiro denuncia que ali uma alquimia acontece.

A casa é, na verdade, um laboratório. Um laboratório que, longe de pipetas e tubos de ensaio precisa de pele animal, casca de planta, granito, cal, água e muitos outros materiais. Sebastião – que pediu para não publicar seu sobrenome, e é conhecido por Seu Tião – é “a mão que faz a química acontecer”. Seu trabalho possibilita a transformação da matéria orgânica em inorgânica. O laboratório é, por sua vez, chamado de curtume.

O curtimento é feito através do processo físico-químico que transforma a pele (de diversos animais), uma matéria-prima perecível e sem uso específico, num material estável, com diferentes características e possibilidades de uso: o couro. Essa pele curtida é flexível e macia, e pode ser utilizada na confecção de calçados, bolsas, produtos de montaria, roupas e malas, no revestimento de estofados, na produção de chapéus, bolas, tapetes, entre outros.

O processamento tem uma série de etapas. Em todas elas, o principal ingrediente é o tempo. No curtume de Seu Tião, é preciso esperar cerca de 35 dias para a pele de bode ser curtida. A atividade requer também esforço, paciência e, literalmente, imersão.

Tudo se inicia com a esfola: a remoção da pele do animal, ainda nos abatedouros ou frigoríficos. Quando as peles necessitam ser estocadas e/ou transportadas por um tempo maior que 12 horas, principalmente em temperaturas mais altas, elas devem passar por um pré-tratamento: a “cura”. Nela, empilham-se as peles intercalando camadas de sal entre elas. A finalidade dessa conservação é impedir que haja a decomposição da matéria-prima até o início dos processos que irão transformá-la. Essa etapa pode ser feita por intermediários – os salgadores de peles –, ou nos próprios curtumes.

Para Tião, a semana de trabalho começa aos sábados. Esse, que é o último dia para a maioria das pessoas, é o primeiro de seu trabalho, quando vai até à Paraíba, em busca das peles. A viagem é também, para ele, sinônimo de lazer: “Revejo amigos; conheço outros curtumes; vou com minha companheira, às vezes passo o final de semana”, conta. Os laços criados refletem o tempo dedicado à profissão. Já são 30, dos seus 53 anos trabalhando na atividade.

“Comecei como agricultor, com plantio de verdura, mas era pertinho do curtume de Seu Antônio e me interessei pelo processo. Muita gente diz ‘não presta porque não é cheiroso’. Mas a gente se acostuma. Já passei 9 anos trabalhando como motorista de caminhão, mas não aguentei, voltei pra cá”, relembra.

Apesar de, atualmente, a indústria do couro empregar alta tecnologia nos processos, Seu Tião conserva técnicas manuais que atravessam gerações. Para ele, o mais importante é viver, segundo os próprios saberes da prática que deu movimento a mais de metade da sua vida.

Ao chegar de viagem com as peles, Tião começa a realizar as etapas de preparação do couro: primeiro, a ribeira; depois, o curtimento; e, por fim, o acabamento.

São cerca de 800 peles/mês. Na fase de ribeira, a pele é colocada num tanque, com água e cal, cavado na terra. Lá, fica cerca de 12 dias. Em todos eles, Tião entra e sai do tanque. “Todo dia coloco a pele pra fora e pra dentro, aí o ‘cabelo’ fica bem molinho, soltinho. Depois, levo para a pedra de granito e ele sai inteiro”, explica, em meio ao chão, que se confunde com o pelo retirado, que é utilizado, posteriormente, como adubo.

Em seguida, a pele, agora sem pelos, é levada para mais dois tanques: primeiro, um com água e salitre; depois, apenas água. “Aí, apoio a pele num cavalete de madeira e raspo os restos de carne que estiverem grudados. Quando acaba essa parte, a pele já está limpa e pronta para ser curtida”, completa o ex-agricultor.

A próxima etapa é onde a “mágica”, ou melhor, a química, acontece. É no curtimento que um agente desloca a água entre as fibras de proteína e “cimenta” essas fibras. Em outras palavras, as peles adquirem estabilidade e, a partir daí, recebem o nome de couro.

Há três agentes de curtimento mais amplamente usados: o tanino vegetal, sais minerais como sulfato de cromo e, óleo de peixe ou animal. No curtume de Tião, é utilizado o agente vegetal. As peles são colocadas em tanques, também cavadas em terra, e submersas na água com o agente, por cerca de 15 dias.

É nessa fase que Seu Tião fica, literalmente, imerso nos tanques para repetir o processo de retirar e inserir as peles, diariamente. Assim, elas permanecerão esticadas, mantendo o comprimento.

Por fim: o acabamento. São realizados tratamentos que darão o aspecto final ao couro pronto. São feitas correções, para reparar arranhões, e processos, para garantir a maciez, a elasticidade, impermeabilidade e a cor. Também são feitos o lixamento e a secagem, quando o couro vai para o varal, até toda água evaporar.

O curtimento de pele de boi dura quase o dobro do que uma pele de bode leva para ser curtida, devido ao peso e ao tamanho bem maiores. São 65 dias para chegar à sola, o couro do boi, em seu estado bruto. Nos arredores do curtume de Seu Tião, há também outros, todos utilizam pele de caprinos. Para a obtenção da sola é preciso mais espaço e mais pessoas trabalhando.

É devido à falta de mão de obra que um curtume de couro de bode e boi em Monteiro, no sertão paraibano, vem produzindo cada vez menos sola. “Inicialmente tínhamos na faixa de 10 a 12 trabalhadores. Hoje caiu bastante a produção. Devem ter uns dois. Isso porque meu pai, devido à idade, quis diminuir – e também não há mais quem queira trabalhar com couro ali na região da gente. Mandávamos mercadoria para São Paulo e para a região de Minas”, conta Bruna Cristina Moraes da Silva, de 34 anos.

Desde os oito anos, ela convive com o couro. O curtume é de seu pai, Jânio Bonivan de Souza, conhecido como “Cabeludo, o Rei da Sola”. Bruna, que nasceu em São Paulo, veio para o Nordeste aos 8 anos de idade. Seu pai, paraibano, que foi para São Paulo, resolveu voltar ao sítio que era dos avós de Bruna, o mesmo onde até hoje existe a produção de couro. Nesse curtume, trabalharam não só os avós, como os bisavós e trisavós de Bruna. São gerações entrelaçadas com o couro.

“Quando chegamos à Paraíba, meu pai voltou a trabalhar com o couro, fabricando e comercializando. Ele começou a viajar para vender e, falaram da cidade de Cachoeirinha, que era boa para as vendas. Me mudei pra cá aos 12 anos. Quando tinha 15, meus pais voltaram para Monteiro e eu fiquei com minha irmã aqui, trabalhando e cuidando de outros irmãos”, relembra Bruna.

É na cidade de Cachoeirinha, no agreste pernambucano, que as histórias de Bruna e Seu Tião se encontram. Lá, a 55 km de Belo Jardim, 170 km de Recife, ambos comercializam o couro. No seu armazém (na Rua Siqueira Campos, conhecida como “Rua da Selaria”, com cerca de 10 m²) é onde empilha-se e pesa-se o material. Ele, no seu veículo Strada vermelho, onde coloca todo o couro que produz durante a semana, vende a clientes fixos. A sola, couro de boi, é, normalmente, vendida por quilo, já o couro de bode por “pé”. Um pé equivale a um quadrado com cerca de 25 cm².

Devido à alta produção em artigos de montaria/vaquejada, Cachoeirinha é conhecida como “a terra do couro e do aço”. Esse tipo de atividade surgiu na cidade, na primeira metade do século passado, com um artesão chamado Júlio Jacinto da Silva. A produção se expandiu, ainda quando a cidade era vila. Com o aumento da procura dos artigos em couro, o senhor Júlio, além de produzir os artefatos, passou a fornecer a matéria-prima (couro), e a emprestar dinheiro a outros artesãos na cidade, ajudando, assim, a expandir não só o trabalho, como o mercado consumidor.

Hoje, dos pouco mais de 20 mil habitantes do município, apenas 7% têm emprego formal. A maior parte deles vive do artesanato ou da produção de derivados do leite, principalmente queijos coalho e manteiga.

A matéria-prima utilizada para a confecção dos artigos em couro e aço é comercializada na própria cidade, por mais que não seja fabricada nela. A maioria vem da Bahia, de Minas Gerais, Paraíba e do sertão e agreste de Pernambuco. Como é o caso da mercadoria de Seu Tião, que, desde o início de seu trabalho, tem, no mapa, um destino só.

É nas quintas-feiras, dia da tradicional Feira do Couro e do Aço, em Cachoeirinha, que o couro de bode fabricado por Tião encontra as mãos de Ritinha e Antônio. Mãos, que também demarcam formas de estar no mundo. São elas que permitem o gesto de produzir e tirar o couro do seu estado de passividade. No trabalho de Rita Neves e Antônio Rodrigues, todo o corpo participa do gesto do fazer.

Rita tinha 10 anos, quando começou a trabalhar com o couro; 18 anos, quando fez a primeira sela. Hoje, são 50 anos de profissão e orgulho de ser mulher seleira. Ritinha aprendeu com sua mãe, Maria do Carmo Souza, seleira pioneira de Cachoeirinha. Por meio do couro, Rita comprou sua primeira casa, o primeiro carro e, assim como sua mãe, criou seus quatro filhos. Ela, que não teve a oportunidade de ser alfabetizada, é professora de muita gente na arte de fazer selas. Uma de suas filhas, Eliane, aprendeu o ofício, e atua ao lado da mãe, comercializando as peças que fazem ao longo da semana.

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